Vous avez probablement déjà croisé ces quatre lettres gravées dans la pierre lors d’un voyage à Rome. Sur une fontaine, un regard d’égout, la façade d’un bâtiment municipal : SPQR apparaît partout dans la ville, comme une signature répétée à l’infini. Ce sigle latin, vieux de plus de deux millénaires, résume à lui seul le fonctionnement politique de la Rome antique. Comprendre sa définition, c’est saisir comment les Romains concevaient le pouvoir.
SPQR : une formule politique, pas une simple devise
SPQR est l’abréviation de Senatus Populusque Romanus, soit « le Sénat et le Peuple romain ». Chaque mot compte. « Senatus » désigne l’assemblée des sénateurs, qui conseillait les magistrats et orientait la politique étrangère. « Populus » renvoie à l’ensemble des citoyens romains organisés en assemblées votantes.
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Le « -que » accolé à « Populus » est une conjonction latine qui signifie « et ». Elle soude les deux termes en un bloc indissociable. La formule ne dit pas « le Sénat ou le Peuple » : elle affirme que le pouvoir repose sur l’union de ces deux corps.
Cette distinction a une portée concrète. Sous la République romaine, aucune loi ne pouvait exister sans le vote du peuple dans ses assemblées. Le Sénat, lui, contrôlait le budget, les affectations militaires et les relations diplomatiques. SPQR résumait ce partage des pouvoirs en quatre lettres.
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Où et quand le sigle SPQR apparaît dans l’empire romain
L’usage officiel de SPQR remonte à la fin de la République, autour de 80 av. J.-C. Les légions romaines portaient le sigle sur leurs enseignes militaires, ces étendards que chaque unité suivait au combat. Perdre son enseigne était une humiliation militaire majeure, ce qui donne une idée de la charge symbolique du sigle.
On retrouvait aussi SPQR sur les monuments publics : arcs de triomphe, aqueducs, bornes routières. Son rôle dépassait la décoration. Graver SPQR sur un pont ou une route revenait à dire : « cette infrastructure a été financée et approuvée par les institutions de Rome. »
Avec l’avènement du principat sous Auguste, le sigle a continué d’être utilisé, même si le pouvoir réel se concentrait progressivement entre les mains de l’empereur. La formule maintenait une fiction politique utile : l’empereur gouvernait au nom du Sénat et du Peuple, pas à titre personnel. Cette apparence de légitimité collective a perduré pendant des siècles d’empire.
Sénat et Peuple romain : deux institutions distinctes derrière le sigle
Pour saisir la définition de SPQR, il faut comprendre ce que recouvrent ses deux composantes.
Le Sénat romain
Le Sénat rassemblait les anciens magistrats. On y entrait après avoir exercé une charge publique (questure, édilité, consulat). Les sénateurs n’étaient pas élus à ce titre : leur siège découlait de leur parcours politique. Le Sénat ne votait pas les lois, mais ses avis (les « senatus-consultes ») avaient un poids considérable.
Le Populus : les citoyens en assemblée
Le « Populus Romanus » ne désigne pas la population au sens large. Il renvoie aux citoyens romains, c’est-à-dire aux hommes libres disposant de la citoyenneté. Les femmes, les esclaves et les habitants des provinces sans droit de cité en étaient exclus. Ce peuple votait dans des assemblées organisées par classes de fortune ou par tribus géographiques.
Voici les principales prérogatives réparties entre ces deux corps :
- Le Sénat orientait la politique étrangère, gérait le trésor public et attribuait les commandements militaires aux généraux
- Les assemblées populaires votaient les lois, élisaient les magistrats (consuls, préteurs, tribuns) et pouvaient déclarer la guerre
- Les tribuns de la plèbe disposaient d’un droit de veto sur les décisions du Sénat, ce qui garantissait un contre-pouvoir au profit du peuple
SPQR encore gravé dans Rome aujourd’hui : un usage officiel et vivant
Le sigle n’a jamais quitté Rome. Il figure aujourd’hui dans le blason officiel de la commune de Rome (Roma Capitale), confirmé par le Statut adopté après la réforme administrative de 2010. Les plaques d’égout, les fontaines publiques, les bus et les documents municipaux portent encore ces quatre lettres.
Cette continuité est remarquable. Peu de symboles politiques antiques restent en usage administratif actif plus de deux mille ans après leur création. À Rome, SPQR fonctionne comme une marque institutionnelle au sens moderne du terme.
Le club de football de l’AS Roma utilise aussi le sigle sur son blason. Dans la culture populaire, la bande dessinée Astérix a contribué à faire connaître l’acronyme bien au-delà des cercles d’historiens. Ces usages contemporains restent liés à l’image de la Rome antique et de sa puissance.
Une récupération politique à surveiller
Depuis les années 2010, certains mouvements identitaires et néofascistes, en Italie et ailleurs en Europe, ont réutilisé le sigle SPQR dans leurs visuels militants. Ils projettent sur Rome antique l’image d’une civilisation « pure », ce qui relève d’une lecture historiquement fausse. Rome accordait la citoyenneté à des peuples très divers à travers son empire. L’historien Roger Griffin a documenté cette récupération de symboles romains (aigle, laurier, SPQR) par l’iconographie néofasciste.
Plusieurs municipalités surveillent désormais l’usage du sigle dans l’espace public quand le contexte suggère une intention politique plutôt qu’historique ou culturelle.
Pourquoi la définition de SPQR dépasse le simple acronyme
Réduire SPQR à « Sénat et Peuple romain » serait techniquement exact mais insuffisant. La formule condense une conception du pouvoir où aucune institution ne peut agir seule. Le Sénat sans le Peuple n’a pas de légitimité législative. Le Peuple sans le Sénat manque de continuité politique.
Ce principe d’équilibre institutionnel a directement inspiré les penseurs politiques de la Renaissance, puis les rédacteurs des constitutions modernes. La séparation des pouvoirs que l’on retrouve dans les démocraties contemporaines doit une partie de sa généalogie intellectuelle à ce que quatre lettres latines exprimaient sur les étendards des légions.
Le sigle SPQR reste lisible sur la pierre romaine parce que l’idée qu’il porte n’a pas perdu sa pertinence : un État tire sa force de l’accord entre ceux qui gouvernent et ceux qui sont gouvernés.
